它是四大名香之首，能“去恶气、清人神补五脏”，还能改善睡眠。
在古代，受制于科技水平低下，人们需要的香料都是天然的。于是，逐渐形成了“四大名香”之说，也就是指：沉香、檀香、龙涎香、麝香四种。
其中，沉香作为四大名香之首，相比如麝香与龙涎香来说，其实要“普通”得多。那么，是什么原因让它超越而成榜首的呢？
沉香，又名沉水香、沈香。四大名香“沉檀龙麝”中，沉香列在首位，一直被誉为香中之王。即使沉香这个名字，顾名思义，相传也是它“入水即沉”的特点而得。
因为沉香本来是一种木料，按理说，木头的密度比水轻，当然应该浮在水面。而沉香不会浮在水面，反倒会半浮半沉地漂浮在水面之下，所以才有沉香这个名字。
我们见到的沉香，形态和普通木头没有二样，而且是“烂木头”，所以俗称沉香木。但它并不是沉香树的木头。
因为能形成“沉香”气味的树木，从植物学角度来讲，至少有四大类：橄榄科、樟树科、瑞香科和大戟科。所以，我们用到的沉香，其实是一类特殊的香树“结”出来的，混合了芳香油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物，有生结、虫结之分。
生结：生结是因人砍伐香树的躯干、树枝后，承雨露、香凌而成；虫结：虫结是因虫食而结的香。但不管生结还是虫结，都是香料中的珍品。在古代，岭南一带的官员向朝廷进贡，沉香基本就是必不可少的贡品。
很奇特的是，被称为沉香的这类香树的木材，本身却并没有什么特殊的香味，并且木材的质地也比较松软。
相传，能结出沉香的香树，长在崇山峻岭之上，叶如冬青，当叶子发黄的时候就会结香。
每到七八月秋高气爽的季节，登高远望，如果能看到树木凋零，那么这一派凋零之像中就必有沉香。
而采集沉香需要乘月色进行，当闻到从树林深处透出的香气时，就用草系在树上做记号，第二天再来掘取。
而有沉香处就有蚁封，也就是蚂蚁的巢穴。这类蚂蚁巢穴一般都有二三尺高，在蚂蚁巢穴里必定能找到沉香。
当然，对于我们现代人来说，沉香作为香料的身份基本被淡化，更多是作为一种有着悠久历史的中药瑰宝出现。
在中医领域里，沉香是一味珍贵药材，深受历代医家推崇。总的来说，沉香的功用大概有如下几个特点：
一是性味辛麻，所以有强心回阳之用；二是味苦，有暖肾清火之功。《本草纲目》：“沉香，去恶气、清人神、理诸气调中、补五脏、止喘化痰、暖胃温脾、通气定痛。”同时，李时珍也将木香、丁香、檀香、沉香进行了全方位的对比。最后的结论是：诸香皆不如沉香。所以，沉香也就被列为四大名香之首，被称为香中之王。
生活中，沉香的运用大致有几种情况：
1、熏点：点燃一炉沉香，在袅袅清香烟雾中，容易让浮躁与激动更快平息，于是便有安神定气、改善睡眠之功。对于失眠的人来说，睡前可以在卧室点一炉沉香，能很好地促进睡眠。
2、内服：因为沉香价格昂贵，历代医家在其内服的时候，一般把它研成粉末冲服。主要有行气止痛的作用。
比如腹部胀痛、恶心呕吐、便秘、跌打损伤的疼痛等，沉香都是可以选择的。
3、后下：沉香也有入汤药的作法，一般选择后下。也就是其它中药熬煮完了之后，最后放入沉香，大火水沸即可。
比如利用沉香降逆调中，和胃气，升脾气时，多采取这种用法。因为它性温而不燥，善行而不泄。所以，多吃生冷瓜果而出现恶心呕吐时，沉香也是适用的。
4、单煎：沉香一味单独熬水，可以调治老年人的便秘。
重复一下沉香调理失眠的方面。对于失眠的人来说，把沉香研磨成粉或者制成线香、盘香，睡前熏焚。
能发出馥郁芬芳、清醇醉人的香雾，具有提神醒脑、舒缓情绪、澄净心灵、顺畅呼吸、辅助睡眠、疏肝理气等诸多功效。
所以，长期失眠的人士，可以试试这个方法。注意燃香时远离易燃物品，也不要在密闭的房间里进行。